Единственная взлетно-посадочная полоса, одинокий полицейский вертолет, жгучее солнце и полное безветрие - аэропорт в маленьком марокканском городке Эр-Рашидия. Брифинг в одном из двух небольших глинобитных строений прямо на прилегающей территории -передышка перед прыжком в раскаленный африканский воздух. А инструктаж-то серьезный, наставники не переставая твердили: не забывайте, это Африка! Опасайтесь всего: взрослых и детей, верблюдов и осликов, камней и песка! Оказалось, некоторые предостережения действительно обоснованны…

КАРАВАН УХОДИТ В НЕБО

Около проходной аэропорта сверкают три группы по семь новеньких «чероки». Инструктор Аксель указывает, куда садиться. Сам собирается ехать в одной из машин сопровождения (с каждым караваном отправятся по два вооруженных тросами, лебедками, радиостанциями и прочим оборудованием «Джипа-Рэнглер» в исполнении «Рубикон» и «Сахара»).

Кузов нового «Чероки» -словно вытесанный топором, прямоугольные фары в стиле старшего «Коммандера», минимум декора - уж этот точно ориентирован на сильную половину человечества.

За рулем обживался на ходу: караван не ждет! Пока едем не торопясь по узкому шоссе, стараюсь оценить удобство салона. Поначалу он кажется тесноватым, но к этому быстро привыкаешь. Хуже, что нет площадки под левой ногой - ее приходится поджимать под себя. Неплохое сиденье, обтянутое мягкой кожей, портит валик, торчащий под лопатками: зачем? Жесткий пластик передней панели местами топорщится - совсем не к лицу новой машине. Позже представители фирмы убеждали, что экземпляры для теста - из предсерийной партии, в товарных автомобиляхта-ких дефектов не будет: поверим на слово. Тем более что других нареканий нет - все сделано приятно и добротно. Особенно понравился удобный широкий «флажок», переключающий режимы работы межосевого дифференциала. Выбирайте одно из трех положений (2WD, 4WD-Auto и 4WD-Low), об остальном позаботятся электроприводы. На привале оценил по достоинству немалый объем багажника и обнаружил в нем интересную штуку. Если перевернуть большую панель фальшпола, получается пластиковый поддон с 10-сантиметровым бортиком - в самый раз, чтобы поставить грязные сапоги или загрузить нечто не очень чистое, не испачкав при этом ворсовую обивку.

Элементы роскоши - отделка кожей и алюминием, климат-контроль, большой экран многофункциональной системы MyGIG придают грубоватому вездеходу черты повседневного автомобиля. Да и бежит «Чероки» по неровному африканскому асфальту очень спокойно. Мощности бензиновой 3,7-литровой «шестерки» в общем хватает, хотя при обгонах все же хотелось бы добавить пару десятков «лошадок». Упругая работа подвески намекает на ее незаурядную энергоемкость (и правда: пробило ее только при штурме «ходом» пересохших ручьев). Если до седоков и доходят какие-то вибрации, то лишь сильно задемпфированными. Создается впечатление, что это даже помогает не расслабиться окончательно, не потерять ощущение дороги.

ПУСТЫННЫЙ СКАЛОЛАЗ

Распрощавшись с детишками у шоссе, которые помахали нам руками, сворачиваем на чуть заметную колею, ведущую к невысокому горному перевалу. Под колесами - россыпь мелких камешков с песком. «Че-роки» ведет себя на африканском грейдере комфортно: отлично держит прямую, послушно идет за рулем, тщательно изолирует от тряски. Вот и извилистый подъем к вершине, а за ним… Показалось, что съехать здесь будет непросто. Что ж, можно испытать помощника - Hill Descent Control. Странное ощущение: отпускаешь педали, практически висишь на ремне, а машина сама уверенно ползет вниз, похрустывая тормозами. Спустившись к подножию, оглянулся -и отдал должное современной электронике: откос-то действительно крутой. А впереди еще Сахара - участок знаменитого «Дакара».

ГОВОРИЛ МНЕ ХАН…

Вопреки распространенному заблуждению, пустыни лишь на 20-30% покрыты песком. До настоящих дюн пришлось ехать около полутора часов. Но величественное зрелище громадных барханов того стоило! Для начала пригласили пройти sand school - песчаную школу - освоить специфику вождения в песке. На правом сиденье инструктор, под бдительным контролем которого нужно проехать небольшой тренировочный круг. Полный привод с понижающей передачей, селектор коробки в положение 1 - поехали!

Признаюсь, удивился: что здесь сложного? Да, машина идет ощутимо тяжелее, но на пологие сыпучие склоны довольно легко. Тем более что особо опасные места пометили яркими флажками.

А вот когда нас выпустили к настоящим дюнам - тут началось! По рациям, которыми снабдили каждую машину, инструкторы только и твердили: «Газ! Газ! Дави до упора!». А в ответ: белый «Чероки» застрял, красный застрял. Словом, в песчаном плену побывали все. Происходит это мгновенно: недобрал газа - и уже завяз. Ни малейшей вины автомобиля в этом нет, мешает собственная осторожность. Ведь для того, чтобы вскарабкаться на гребень бархана, нужна инерция. А на самой верхушке машину надо резко осадить, поскольку там может скрываться крутой и опасный спуск, на котором опрокинуть «Джип» -секундное дело. Некоторых застрявших наши сопровождающие просто откапывали, других приходилось вытягивать на тросе. Выбравшись на более-менее твердую землю, удивился: какже здесь ездят «дакаров-цы»? Не просто ездят - носятся!

АКУЛЫ, ГОРИЛЛЫ, ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ

Вернули нормальное давление в шинах и снова выбрались на шоссе. В город Эрфуд добрались уже в темноте. Вот тут и вспомнились предупреждения на вводном инструктаже. Дети перебегают дорогу прямо перед колесами, взрослые невозмутимо шагают посредине проезжей части, из тьмы призраками появляются ослики,тянущие повозки, а уж велосипедисты ведут себя просто вызывающе.

Подытоживая впечатления, подумал: «Чероки» соткан из контрастов. Несмотря на все издевательства, в экстремальных условиях показал себя настоящим бойцом - идет вперед до последнего, пока колеса хоть за что-то цепляются. А в спокойной обстановке словно отдыхает вместе со мной. Рев мотора, фонтаны песка из-под колес - все это осталось в пустыне. Сейчас «Чероки» превратился в обычный автомобиль. Вот только валик под лопатками словно вновь подрос - прыгая по барханам, я его не замечал…

На следующее утро, уже из самолета увидел отъезжающую колонну «джипов». Проводил их взглядом с некоторой грустью. Индеец «зацепил» меня сильнее, чем я того ожидал. Так и стоит перед глазами белый «Чероки» под белым солнцем пустыни.