Из самолета - в поезд, с вокзала - в гостиницу (оставить вещи), оттуда - к стоянке, где ждут нас новые "мерседесы" М-класса. Заранее уяснил: главное, что дает им право называться новыми, это двигатели - четырехлитровый дизель и пятилитровый бензиновый. Обе "восьмерки", правда, успели сделать карьеру на седанах S-класса и культовом "гелендевагене". Увы, нам, немного задержавшимся в пути, достался "всего лишь" ML270 CDI - с него начинается модельный ряд М-класса. Не беда: оценим пока общие для всех изменения.

"Знаем, знаем, - скажете вы. - Опять бамперы, фары да молдинги!.." Но к этим вещам подошли, что называется, неформально: стильные бамперы добавили машине "характера", за прозрачными колпаками ждут схватки с темнотой биксеноновые фары, да и "поворотники" в корпусах зеркал - пусть небольшой, но тоже вклад в безопасность. Крупнее (17 дюймов вместо 16) стали колеса, изменился рисунок дисков. Но не в красоте дело: в увеличенных колесах разместили более эффективные тормоза, равняясь на самые мощные - восьмицилиндровые модели. Появилась новая установка климат-контроля, а также знакомая по другим моделям (S-, C-класс) система COMAND - интегрированное управление навигатором и аудиотехникой, включая CD-плеер. Новые органы управления (прежде всего климат-контролем) заметно изменили вид центральной консоли. Некоторые новшества показаны на фото, а общее их число - более 1100.

...По дну заброшенного песчаного карьера в окрестностях Лейпцига ползают разноцветные вседорожники. Сухая и укатанная трасса позволяет обойтись "всесезонной" резиной явно шоссейного толка, хотя у нескольких машин обувь с крупными шашками. Рассекая бампером воду, форсируем "брод". Иные, войдя в раж, поддают на входе газку - грязные волны захлестывают ветровое стекло и... выносят на берег оторванный пластмассовый щиток. Его крепление явно рассчитано на более деликатную езду. Кто-то, выехав из ванны, надолго заглох - не дай Бог, мотор хлебнул воды... Более уравновешенные водители тем временем карабкаются в горку, а перед крутым спуском получают предупреждение "судьи на дистанции": "Понижающую в раздатке, первую передачу - и не тормозить!.." Тяжеленный аппарат, осаживаемый компьютером, аккуратно сползает вниз, где "нырнувшие" было внутренние органы пассажиров возвращаются на привычные места.

Дальше - специально приготовленные ямки: тест на диагональное вывешивание колес. Машине с полным приводом и мерседесовской системой 4-ETS (буквально - "электронная поддержка сцепления с дорогой") эти козни не страшны. Суть работы ETS в том, что по команде компьютера блокируется колесо (или колеса), потерявшие сцепление с дорогой, а тяговое усилие перераспределяется в пользу колес, способных вытащить машину. Модернизация затронула и эту систему; она стала более эффективной. Считают, что для вседорожника этого класса устройство 4-ETS проще и эффективнее, нежели блокировка дифференциалов. Тем более что она использует датчики АБС тормозов.

Круг, второй, еще... Фотографы ловят эффектные "позы", а на морде "мерина" словно проглядывает усмешка: "Ну, что, ребятки, не наигрались еще? Дали вам солидный аппарат, кругом электроника, хром да кожа светлая - а вы все по кустам да по кочкам. Айда на шоссе - там поймете, почем лошадиная сила!".

На выезде из карьера мойщики проворно смывают песок и грязь - теперь на дорогу! Почти пустынные "ландштрассе" - узкие шоссе местного значения - позволили оценить и возможности моторов, и настройку подвесок. По беглому впечатлению, даже "минимальный" 2,7-литровый турбодизель удовлетворит повседневные запросы владельца, вознаградив его за скромность весьма умеренным потреблением топлива. Кстати, только 270 CDI комплектуют как "автоматом", так и шестиступенчатой "механикой", все остальные модели "переросли" ручную коробку. При интенсивном разгоне "270-й", пожалуй, шумноват (особенно на фоне более мощных собратьев), а на длинных "волнах" покрытия, неровен час, укачает пассажиров.

Большие моторы, несмотря на некоторое несходство характеристик, напрашиваются на сравнение (см. таблицу). Бросается в глаза, что средний расход дизтоплива на треть ниже, чем бензина. Момент в 400 Н.м "доступен" водителю "400-го" уже на 1200 об/мин. Отсюда - неимоверная тяговитость мотора, которому по силам разогнать "400-й" до "сотни" за восемь секунд с хвостиком или тащить за машиной "дачу", прицеп с лошадями, здоровенный катер.

Да и у 5-литрового двигателя максимум крутящего момента - отнюдь не пик характеристики, а своего рода плато "длиной" от 2700 до 4250 об/мин. Немудрено, что ездовые качества моделей 400 CDI и 500 весьма близки и убедительны.

Обеим явно пошла на пользу более спортивная настройка подвесок в сочетании с шинами увеличенной размерности. Да и "ансамбль" двигателя с коробкой на этих моделях вполне слаженный. В муках выбора кто-то предпочтет дизель - воплощенный "хай-тек", высокие технологии двигателестроения. Близкий по параметрам и сложности дизель есть, пожалуй, только у БМВ, но на вседорожник Х5 его не ставят - пока?

Бензиновая "восьмерка" мощнее и несколько проще по конструкции; даже в век высоких технологий это признают достоинством. Другое достоинство, скорее, нематериального свойства: "500" - вершина модельного ряда, что прельщает известную часть покупателей. И вряд ли их огорчит "аппетит" любимца - не забудем, М-класс (особенно его топ-модель ML 500, сменившая ML 430 с "шестеркой") ориентирован на американский рынок, где доходы покупателей высоки, а бензин дешев.

Спортивная версия ML 55 AMG, как и ожидал, оставила самое яркое впечатление: пушечное ускорение, отточенные реакции, "плотная", не в ущерб комфорту, подвеска.

Надо сказать, мы имели дело с весьма своеобразной машиной (я говорю об М-классе в целом). По "идеологии" это скорее "паркетник", рожденный в разгар повальной для Штатов моды на "спорт ютилити" - машины для активного образа жизни. Первый "Мерседес" "Made in USA" (для него построили завод в Таскалусе, штат Алабама) выглядел в 1997-м и выглядит по сей день, как вызов простоватым "блейзерам", "эксплорерам" и "чероки". Вызов кроется не только во внешности. Прочная лонжеронная рама, хорошая проходимость и мощные моторы в сочетании с "умной" трансмиссией - это из арсенала настоящего вседорожника. Его можно еще усилить "зубастой" резиной. У "Мерседеса" самый широкий выбор силовых агрегатов среди "одноклассников", а с новыми двигателями он опередил их по энерговооруженности. На языке вертится любимое выражение немецких коллег: "класс в самом себе" - так они называют машины, чьи достоинства (скажем шире - особенности) выделяют их среди аналогов.

Класс в себе? Ан, нет: в Спартанберге (США, штат Джорджия) ныне делают БМВ Х5 - это прямой конкурент "Мерседеса". Соперничество европейских гигантов продолжилось в Новом Свете, став вкладом в индустриализацию "американской глубинки"...

В "Даймлер-Крайслере" развитие М-класса считают успешным: с 1997 по 2000-й включительно продано 319 тыс. автомобилей, мощности завода в США уже пришлось увеличить, что потребовало дополнительных капиталовложений. Годовой выпуск достиг в 2000-м 106 тыс. шт. и, видимо, вырастет в нынешнем. Примерно треть этого количества собирают в Граце (Австрия), откуда родом все "мерседесы" 4х4 - от легковых "фирматиков" Е-класса до "гелендевагена".

Перспективы новых моделей фирма оценивает трезво. Маркетологи прогнозируют для бензинового ML500 около 12% в общем объеме продаж М-класса, а дизельному ML 400 CDI сулят менее 4%. Основное бремя конкуренции (и успеха?) будет нести, как и прежде, "середнячок" ML 320 с бензиновой "шестеркой": по расчетам, около 53% общего выпуска.

Что касается выбора соотечественников - уверен, их необоримая тяга к "самому-самому" не позволит "пятисоткам" застояться у российских дилеров - хватило бы выделяемой квоты...